1958年二战后的德国。柏林少年迈克因为患上猩红热在街角难受地呕吐。列车员汉娜正好经过帮助了他。迈克病好后特意去汉娜家感谢她，一来二去两人发生了不该发生的关系。虽然汉娜的年龄几乎可以当迈克的母亲，但迈克青春的激情让他舍不得离开汉娜。汉娜非常喜欢迈克为她朗读书籍，她听得如痴如醉，迈克也非常享受这种相处。某天车站想将汉娜调到办公室从事文秘工作，汉娜非常生气不辞而别。转眼几年过去，迈克成了学法律的一名大学生，他渐渐淡忘了汉娜。然而就在迈克即将毕业参加一次审判旁听时，他意外见到被告席的汉娜。原来汉娜曾做过纳粹集中营女看守，因为不愿暴露自己不认字的事实，汉娜莫名认下不属于她的罪行。迈克了解缘由后本可以帮汉娜辩解澄清，可转念又不想暴露过去与汉娜的关系，迈克沉默了，汉娜最后被判终身监禁。多年后迈克给汉娜邮寄他朗读的磁带，汉娜听着磁带重新燃起生活的希望，她对照磁带和书籍慢慢学会了认字和书写。汉娜开始给迈克写信，迈克心情复杂却从未回信。多年后到了汉娜出狱时间，迈克来到狱中看到已白发苍苍的汉娜心中五味杂陈。汉娜期许与迈克握手，迈克拒绝了。汉娜万念俱灰绝望自杀